최 의원은 “강원도에서 시외버스는 병원에 가는 어르신과 학교·직장을 오가는 도민의 일상을 지탱하는 필수 교통수단”이라며 “이용객 감소와 운송비용 증가로 운행이 줄고 이용 불편이 다시 승객 감소로 이어지는 악순환을 끊어야 한다”고 강조했다.
이어 도내 시외버스 연간 이용객이 2019년 1280만명에서 2025년 760만명으로 약 41% 감소하고 전체 330개 노선 가운데 141개가 휴업 중이라고 지적했다.
특히 철도가 닿지 않는 지역을 연결하는 시외버스의 역할을 강조하며 감회와 폐선의 피해가 자가용 이용이 어려운 어르신·장애인·청소년에게 집중될 수 있다고 우려했다.
재정지원과 관련해서는 지난해 손실액 약 83억원 중 지원액이 53억원으로 지원율은 63.7%였으며 올해 산정된 손실액은 약 109억원으로 지난해보다 약 31% 증가했다고 설명했다.
이에 “재정지원 확대를 검토에 머물게 하지 말고 예산 확보와 실행으로 옮겨야 한다”며 올해 손실액의 75% 지원에 필요한 부족분을 확보하고 내년에는 자도 노선 100%, 타도 노선 80% 지원을 목표로 예산을 편성할 것을 요구했다.
최 의원은 재정지원 확대에 상응하는 운송사업자의 책임도 강조했다.
이용 수요에 맞는 노선·배차 조정과 불필요한 비용 절감, 정시 운행·안전관리·차량 청결·정확한 운행정보 제공 등을 주문하면서 “운영 효율화가 취약지역의 감회와 폐선을 앞세우는 방식이 되어서는 안 된다”고 밝혔다.
마지막으로 최 의원은 “인구가 줄어 교통이 불편해지고 교통이 불편해 다시 사람이 떠나는 악순환을 끊어야 한다”며 “시외버스가 멈추기 전에 강원도는 필요한 예산을 확보하고 운송사업자는 경영 개선과 서비스 향상으로 응답해야 한다”고 촉구했다.
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